La memoria RAM (Random Access Memory, memoria de acceso aleatorio) es el componente donde un ordenador almacena temporalmente los datos y las instrucciones de los programas que está ejecutando en un momento dado. Su nombre hace referencia a que el procesador puede acceder directamente a cualquier posición de la memoria sin necesidad de recorrer secuencialmente las posiciones anteriores, a diferencia de otros medios de almacenamiento más antiguos que sí requerían ese acceso secuencial.
Una memoria volátil
La característica que define a la RAM frente al almacenamiento permanente —un disco duro o una unidad de estado sólido— es su volatilidad: su contenido se pierde por completo en cuanto el ordenador se apaga o se corta el suministro eléctrico. Por eso los programas y documentos deben guardarse explícitamente en un dispositivo de almacenamiento permanente si se quiere conservar el trabajo realizado.
Por qué es más rápida que el disco
La RAM se sitúa, dentro de la jerarquía de memoria de un ordenador, entre el procesador (extremadamente rápido pero con muy poca capacidad de almacenamiento) y el almacenamiento permanente (con gran capacidad, pero mucho más lento de acceder). Cuando se ejecuta un programa, el sistema operativo copia a la RAM tanto las instrucciones del programa como los datos que necesita manipular, precisamente porque leer y escribir en la RAM es órdenes de magnitud más rápido que hacerlo directamente sobre el disco.
Tipos principales: DRAM y SRAM
Existen dos grandes familias de memoria RAM: la DRAM (memoria dinámica de acceso aleatorio), más económica y de mayor capacidad, que constituye la memoria principal de la mayoría de los ordenadores, pero que necesita ser “refrescada” eléctricamente de forma constante para conservar sus datos; y la SRAM (memoria estática), más rápida y costosa, que no requiere ese refresco constante y se emplea sobre todo en las memorias caché del procesador, donde la velocidad es más crítica que la capacidad.
Su relevancia práctica
La cantidad de RAM disponible es uno de los factores que más influye en la capacidad de un ordenador para ejecutar varios programas simultáneamente sin ralentizarse: cuando la RAM disponible no es suficiente, el sistema operativo recurre a usar espacio del disco como “memoria virtual” de respaldo, un mecanismo mucho más lento que explica la sensación de bloqueo que experimentan los ordenadores con memoria insuficiente para la carga de trabajo que se les exige.
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