Los vertebrados son los animales dotados de columna vertebral: una serie de vértebras que protege la médula espinal y forma, junto con el cráneo que protege el encéfalo, el esqueleto axial característico de este grupo. Aunque son mucho menos numerosos y menos diversos que los insectos, los vertebrados rivalizan con ellos —y en muchos aspectos los superan— en la capacidad de recibir estímulos del entorno y reaccionar ante ellos con rapidez y precisión.
Un sistema nervioso centralizado
La característica que define al grupo, más allá de la propia columna vertebral, es la organización de su sistema nervioso en torno a dos centros claramente diferenciados: el encéfalo, alojado y protegido en la cabeza, y la médula espinal, que recorre el dorso del animal encerrada dentro de las vértebras. Esta centralización del sistema nervioso permite un procesamiento de la información mucho más complejo que el de la mayoría de los invertebrados, y es la base biológica de comportamientos elaborados como el aprendizaje o la coordinación motora fina.
Los grandes grupos de vertebrados
Los vertebrados se clasifican tradicionalmente en cinco grandes grupos: peces, anfibios, reptiles, aves y mamíferos, cada uno con adaptaciones propias a distintos medios y modos de vida —desde la respiración branquial de los peces hasta la homeotermia (regulación interna de la temperatura corporal) compartida por aves y mamíferos, que les permite mantener su actividad en ambientes fríos donde los reptiles y anfibios, de temperatura corporal variable, quedan mucho más limitados.
Un grupo minoritario pero decisivo
Pese a representar una fracción relativamente pequeña de las especies animales conocidas —los insectos por sí solos superan ampliamente en número de especies a todos los vertebrados juntos—, este grupo incluye a los animales de mayor tamaño corporal del planeta y a la especie humana, lo que explica que su estudio haya recibido, históricamente, una atención desproporcionada en relación con su peso numérico real dentro del reino animal.
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