Las mareas son las variaciones periódicas del nivel del mar causadas, principalmente, por la atracción gravitatoria que ejercen la Luna y, en menor medida, el Sol sobre las masas de agua oceánicas. Los pescadores y habitantes de zonas costeras han observado desde la Antigüedad que las mareas son considerablemente mayores durante la Luna llena y la Luna nueva que durante los cuartos lunares —una relación entre las mareas y las fases lunares que ya había sido señalada, siglos antes de cualquier explicación física satisfactoria, por el filósofo griego Posidonio de Apamea.
Un problema que desconcertó incluso a Galileo
Explicar el origen físico exacto de las mareas resultó ser más difícil de lo que la observación cotidiana sugería. El propio Galileo Galilei propuso una teoría de las mareas que consideraba una prueba definitiva a favor del sistema heliocéntrico, pero su explicación —basada exclusivamente en el movimiento de la Tierra, sin intervención lunar— resultó ser incorrecta, e incluso incompatible con su propio principio de relatividad del movimiento. La explicación correcta, basada en la atracción gravitatoria diferencial ejercida por la Luna sobre distintos puntos de la Tierra, tendría que esperar al desarrollo de la teoría de la gravitación de Newton.
Mareas vivas y mareas muertas
Cuando el Sol, la Tierra y la Luna se alinean —en Luna llena y en Luna nueva—, sus efectos gravitatorios se suman, produciendo las mareas de mayor amplitud, llamadas mareas vivas o de sicigia. Cuando el Sol y la Luna forman un ángulo recto respecto a la Tierra —en los cuartos creciente y menguante—, sus efectos se contrarrestan parcialmente, dando lugar a las mareas de menor amplitud, llamadas mareas muertas o de cuadratura.
Relevancia práctica más allá de la curiosidad científica
El conocimiento preciso de los ciclos de mareas tiene aplicaciones muy concretas: la navegación segura en puertos de aguas poco profundas, la planificación de actividades pesqueras, la gestión de la energía mareomotriz como fuente de energía renovable, y la prevención de riesgos en zonas costeras bajas donde la combinación de mareas altas con tormentas puede generar inundaciones significativas.
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