En 1999, un equipo de paleontólogos descubrió en la provincia de Yunnan (China) los restos fosilizados de un pequeño animal con forma de pez, de aproximadamente 530 millones de años de antigüedad, que resultaría ser una de las piezas clave para entender el origen mismo de los vertebrados.
Haikouichthys: un candidato a vertebrado más antiguo
El fósil, descrito científicamente bajo el nombre Haikouichthys ercaicunensis —junto con un género emparentado, Myllokunmingia, hallado en el mismo yacimiento—, se considera hoy uno de los vertebrados más antiguos conocidos en el registro fósil. El hallazgo se produjo en los yacimientos de Chengjiang, un conjunto de formaciones geológicas excepcionales por la calidad de conservación de sus fósiles, que incluso preservan detalles de tejidos blandos que normalmente se descomponen antes de poder fosilizar.
Por qué este fósil obligó a reescribir la cronología
Antes de este descubrimiento, se estimaba que los primeros vertebrados habían aparecido varias decenas de millones de años más tarde de lo que este fósil demuestra. La presencia de un pliegue de aleta medio, un rasgo estructural considerado esencial en los primeros cordados vertebrados, permitió a los investigadores confirmar que se trataba efectivamente de un vertebrado y no de un invertebrado con forma superficialmente similar. Desde su descripción original en 1999, se han recuperado más de 500 ejemplares adicionales de la misma especie en el mismo yacimiento, lo que ha permitido un estudio anatómico mucho más detallado del que hubiera sido posible con un único ejemplar.
Un eslabón, no un punto final
Como ocurre con la mayoría de los hallazgos paleontológicos de este tipo, Haikouichthys no se presenta como «el primer vertebrado» en un sentido absoluto y definitivo, sino como uno de los representantes más antiguos conocidos hasta la fecha de ese linaje —un recordatorio de que el registro fósil se sigue completando, y de que hallazgos futuros en yacimientos igualmente excepcionales podrían todavía retrasar aún más la fecha estimada de origen de los vertebrados.
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