Las enfermedades de transmisión sexual (ETS) —también llamadas hoy con frecuencia infecciones de transmisión sexual (ITS), un término que refleja que muchas de ellas pueden cursar sin síntomas evidentes— son un grupo heterogéneo de infecciones cuya vía principal de contagio es el contacto sexual.
Clasificación por tipo de agente y manifestación
Las ITS se agrupan habitualmente según el tipo de manifestación clínica predominante, aunque muchas comparten más de una categoría:
- Con exudado uretral: entre ellas la infección gonocócica (gonorrea) y las uretritis no gonocócicas, de las cuales la causada por Chlamydia trachomatis es, a día de hoy, una de las ITS bacterianas más frecuentes a nivel mundial.
- Con lesiones cutáneo-mucosas: la sífilis, el chancroide, el linfogranuloma venéreo, el granuloma inguinal, el condiloma genital causado por el virus del papiloma humano (VPH), y el herpes genital.
- Infección por VIH: el virus de la inmunodeficiencia humana, que a diferencia de la mayoría de las ITS anteriores no se limita a una lesión localizada, sino que compromete progresivamente el sistema inmunitario si no se trata.
Un punto que ha cambiado desde entonces
La disponibilidad del tratamiento antirretroviral ha transformado el pronóstico del VIH: de ser, en las décadas de 1980 y 1990, una infección con un desenlace generalmente fatal a medio plazo, ha pasado a ser, con tratamiento adecuado y continuado, una infección crónica compatible con una esperanza y calidad de vida muy similares a las de la población general. Además, hoy existen vacunas eficaces frente al VPH, la causa viral más frecuente de cáncer de cuello uterino, que no estaban disponibles cuando buena parte de esta clasificación clásica se popularizó.
Por qué la prevención combinada sigue siendo central
El uso de preservativo sigue siendo la medida de prevención más eficaz y accesible frente a la mayoría de las ITS de transmisión sexual directa, y se complementa hoy con medidas específicas según la infección: vacunación (VPH, hepatitis B), profilaxis pre-exposición frente al VIH en personas con alto riesgo, y el cribado y tratamiento precoz de las parejas sexuales para interrumpir las cadenas de transmisión.
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