Los símbolos químicos son abreviaturas de una o dos letras que representan a los elementos de la tabla periódica, permitiendo escribir de forma breve y universal fórmulas y ecuaciones químicas comprensibles en cualquier idioma.
El sistema de Berzelius
El sistema de notación actual fue propuesto en 1813 por el químico sueco Jöns Jacob Berzelius, quien reemplazó los símbolos alquímicos y pictóricos usados hasta entonces —heredados en parte de la alquimia medieval— por letras derivadas del nombre latino de cada elemento: así, el símbolo del oro (Au) proviene de aurum, y el del sodio (Na), de natrium.
Reglas de escritura
Cada símbolo se escribe con su primera letra en mayúscula; si consta de dos letras, la segunda va siempre en minúscula (por ejemplo, Co para cobalto, frente a CO, que representa la molécula de monóxido de carbono formada por un átomo de carbono y uno de oxígeno). Esta distinción evita ambigüedades entre un elemento y una molécula compuesta por varios elementos.
De los símbolos a las fórmulas
Combinando estos símbolos con subíndices numéricos se forman las fórmulas químicas, que indican tanto los elementos presentes en una sustancia como la proporción exacta en que se combinan sus átomos: el agua, por ejemplo, se representa como H₂O, es decir, dos átomos de hidrógeno por cada átomo de oxígeno.
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