John Dalton (1766-1844) fue un químico y físico británico cuya teoría atómica, formulada a comienzos del siglo XIX, sentó las bases de la química moderna al proponer que toda la materia está compuesta por partículas indivisibles llamadas átomos.
Los postulados de la teoría atómica
Entre 1803 y 1808, Dalton planteó que los elementos están formados por átomos idénticos entre sí e indivisibles; que los átomos de elementos distintos difieren en masa y propiedades; y que los compuestos químicos se forman por la combinación de átomos de distintos elementos en proporciones numéricas simples y fijas.
La ley de las proporciones múltiples
Una de sus contribuciones más importantes fue la ley de las proporciones múltiples: cuando dos elementos se combinan para formar más de un compuesto, las cantidades de un elemento que se combinan con una cantidad fija del otro guardan entre sí una relación de números enteros sencillos. Esta ley proporcionó evidencia empírica sólida a favor de la existencia de los átomos.
Qué es un compuesto químico
A partir de este marco, un compuesto químico se define como una sustancia formada por dos o más elementos combinados en una proporción fija y constante, unidos mediante enlaces químicos, y con propiedades distintas a las de los elementos que lo componen por separado —a diferencia de una simple mezcla, en la que los componentes conservan sus propiedades individuales y pueden combinarse en proporciones variables.
Legado
Aunque investigaciones posteriores —a partir de finales del siglo XIX y principios del XX— demostraron que el átomo sí es divisible en partículas subatómicas (protones, neutrones y electrones), la teoría de Dalton marcó el inicio de la química cuantitativa moderna y sigue siendo el punto de partida habitual en la enseñanza de esta disciplina.
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