Leonhard Euler (1707-1783) es, para buena parte de los historiadores de la matemática, el matemático más prolífico de la historia: su obra completa ocupa más de 70 volúmenes, y su influencia se extiende prácticamente a todas las ramas de las matemáticas puras y aplicadas conocidas en su época.
Una carrera entre San Petersburgo y Berlín
Nacido en Basilea (Suiza), Euler estudió con el matemático Johann Bernoulli, licenciándose a los dieciséis años. En 1727 se incorporó, por invitación de la emperatriz Catalina I, a la Academia de Ciencias de San Petersburgo, donde llegó a ser catedrático de física en 1730 y de matemáticas en 1733. En 1741 se trasladó a la Academia de Ciencias de Berlín a petición de Federico el Grande de Prusia, y en 1766 regresó a San Petersburgo, donde permaneció hasta su muerte, pese a haber perdido casi por completo la vista en sus últimas décadas de vida —una circunstancia que, lejos de frenar su producción científica, coincidió con algunos de sus años más prolíficos, dictando buena parte de su trabajo a ayudantes.
Notación que seguimos usando hoy
Buena parte de la notación matemática moderna que se da por sentada en cualquier aula de matemáticas actual —el símbolo e para la base de los logaritmos naturales, la letra f(x) para representar una función, el símbolo i para la unidad imaginaria, o el uso de π como notación estándar para el número pi— fue introducida o popularizada directamente por Euler. Su famosa identidad, eiπ + 1 = 0, que relaciona cinco de las constantes matemáticas más importantes en una sola ecuación, se cita habitualmente como uno de los resultados más elegantes de toda la matemática.
Una influencia que no se limita a la teoría pura
Además de sus contribuciones al análisis matemático, la teoría de números y la topología —donde su solución al problema de los puentes de Königsberg se considera el punto de partida de la teoría de grafos—, Euler realizó aportaciones sustanciales a la mecánica, la óptica y la astronomía, lo que hace de él una figura de referencia tanto para la matemática pura como para la física matemática de su época.
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